Today’s post will be in English although you will find the Spanish translation below.

Once upon a time there was a lawyer who worked in Switzerland. Life smiled to him; he had a wife, two terrific daughters, a generous wage and the recognition of his colleagues. But somehow, he felt that was not good enough.

He joined Toastmasters International in 2007 and he realized how he enjoyed public speaking.  Probably that was one of the reasons why he was a successful lawyer.

But an idea was growing like foam in his mind. He pretended to leave the lawyer life with its generous wage, its security and its social benefits and switch it for a dream and a bunch of risks. He wanted to start from scratch and become a professional speaker.

He was not 100% sure about it but, who would?

 

That lawyer is John Zimmer, a public speaking master and a legend among Toasmasters.  For having a first contact I recommend you to watch his inspiring TEDx talk.

Today, I have the pleasure of interviewing him but instead of focusing on public speaking tips we’ll talk about some personal issues  trying to discover the person behind the professional speaker.

 

Hi John, it’s a pleasure talking to you this afternoon. This is a very hackneyed sentence but I’ve never used  it with more sense than today.

 

I’ve heard your blog has been elected among the 100 best public speaking blogs.  How much time do you devote to it?

I devote a significant amount of time to my blog (mannerofspeaking.org) but I could not tell you exactly how much time because I do not keep track of it. I know it is a lot of time because some posts take a couple of hours to research, write and refine. I am very fastidious when it comes to publishing. I want my work to be correct, well-written and interesting. That takes time. But it is time that I spend gladly and, because I enjoy the work, the time passes quickly for me.

 

What do you think it takes to be a good blogger?

A few things:

(1) Great content. There is so much information out there and it is so easy for people to click away if they feel that you are wasting their time. Make your blog posts worthy of your readers’ time. Entertain them or provide them with useful information. They will come back.

(2) A clean, crisp writing style. It has to be your style, but it must be engaging for readers. I try to strike a conversational tone when I write because a blog lends itself that kind of informality. And please proofread your work or have someone do it for you before you publish.

(3) A welcoming website. People get turned off by sites that look sloppy or confusing or have bad colour schemes or hard-to-read fonts. Think of your blog like a coffee shop. What kind of coffee shop do want to visit to sip a coffee and read a book for an hour? A comfortable, clean and inviting one.

(4) Consistency. Decide how often you are going to post and try to stick to that schedule. Once every few days; once a week; once every two weeks. It doesn’t matter. Just post regularly.

 

Did you attend to any rhetoric school? Where do you get your knowledge from?

No, but I did go to law school and I did practice law for many years, both in one of Canada’s largest private firms and at the United Nations and World Health Organization (WHO). I was fortunate to have had many opportunities to speak before courts, tribunals, administrative boards, company meetings, conferences, university classes and more. I have been a member of Toastmasters International for several years and have a lot of experience participating in the different speech contests. I have been on public radio in Switzerland and also do improv theatre in Geneva. All of this is public speaking and all of it helps build one’s skills as a speaker. I also regularly watch other speakers and study what they do.

 

After winning 2, 3, 4… District contests, what motivates you to keep on attending to the next one?

Actually, it was seven District contests. 😉 I enjoy the thrill of competing and pushing myself. At the same time, I don’t feel driven to compete in every contest. For example, I won the Humorous Speech Contests at the European (District) level in 2008 and 2009 but I have not competed in that contest since. In fact, the last contest in which I competed was the International Speech Contest in 2013. Part of the reason for my absence has been my work schedule but part has been a desire to step back and play other roles in the contest season (Contest Chair, Judge) and to coach others. I am proud of the fact that many of the people whom I have coached have gone on to do very well at the District level. But I’m sure that I will compete again one day. Once you have the bug, it is hard to shake!

 

What’s the best advice you received when you began in public speaking?

When I was a young lawyer, I had the opportunity to go to court a lot. A senior lawyer told me, «John, you are going to see lots of other lawyers plead their cases. Watch them, study them, learn from them. But never try to be like them because you can’t. You can only be yourself. You have to develop your own speaking style.»

 

What’s your favorite quote? (Nope, I won’t accept “All great speakers were bad speakers at first”. -It’s the quote that appears in his blog heading-)

«Simplicity is the ultimate sophistication.» – Leonardo da Vinci

 

I think something Derek Sivers said resonated with you, is that right? Can you tell me more about it?

Derek gave an interesting talk on the way in which the Japanese name their streets. In fact, the Japanese don’t name their streets. Most streets in Japan are nameless; they are the empty spaces between blocks of houses and apartments and building. It is these blocks which are numbered.  This issue got me thinking about presentations and I believe that a useful parallel can be drawn. Just as most Westerners and Japanese do not necessarily look at street addresses the same way, so too an audience (or different members within an audience) will not necessarily look at a presentation the same way the speaker does.

 

Why do you think it resonated?

It’s a useful reminder that every speech or presentation is about the audience. They are the most important people in the room.

 

By the way, how many non-fictions books do you read per year? And non-fiction?  How do you think that influence you?

I probably read 20 or so books a year. I should read more but time has a way of getting away from you. Having said that, I do read good articles and posts on line. I also listen quality podcasts such as The Tim Ferriss Show, Goodlife Project and Startup to name a few. It’s always good to get ideas and inspiration from people who have been successful in their different fields. Many of the skills and tips are transferable to other aspects of life.

 

Why did you decide to leave the lawyer life and embrace the speaker one?

I love speaking to people and helping them develop personally. And, the idea of being my own boss was intriguing. It was (and is) risky, but my philosophy is that I would rather try something and fail than not try and always wonder what might have been. Besides, two of the things that I enjoyed most about the law—meeting different clients and learning about their businesses, and speaking—are two things that I get to do all the time now

 

What did your family thought?

My wife and daughters were (and are) 100% supportive, which is huge. Interestingly, many friends with whom I worked at the WHO came to see me when they heard that I was leaving a secure job with excellent benefits. Several of them asked me if I were crazy (in a well-meaning way!). Now when I see them, many of those same people tell me that I am so lucky to be on my own. It’s funny how you can go from crazy to luck in one step! Of course, there is a lot in between the two that people don’t see

 

What do you enjoy most of your job?

The independence is great, but even better is the satisfaction that comes with knowing that I get an opportunity to make a difference in the lives of others, whether it be through my speeches, my workshops or my writing. I sleep very well at night.

Thank you for your time John. I wish you the best in this new adventure.

 

Finally, in order to help you understand what kind of human being John is, here you will find his late article in which he explains how did he solved a dilemma about money and values.

 

 

Y pasando de la mano de Shakespeare a la de Cervantes, ahí va en castellano.

 

 

Había una vez un abogado que trabajaba en Suiza. La vida le sonreía; tenía mujer, dos hijas, un buen trabajo, un sueldo holgado y el reconocimiento de sus compañeros. Pero, de algún modo, él creía que aún podía mejorar.

En 2007 se inscribió en Toastmasters International y se dio cuenta de cuánto le gustaba hablar en público. Tal vez esa era una de las razones por las que era un exitoso abogado.

Después de darle vueltas a una idea finalmente decidió llevarla a cabo. Dejaría su antigua vida de abogado, con su sueldo holgado, su seguridad y un futuro a medio plazo con una jugosa pensión suiza para cambiarla por un sueño y un puñado de riesgos. Quería empezar de cero y convertirse en orador profesional.

No estaba seguro al 100% pero, ¿quién lo estaría?

Ese abogado se llama John Zimmer y es un maestro del arte de la oratoria y una leyenda de Toastmasters. Si quieres tener un primer contacto con él, te recomiendo que veas su charla TEDx.

 

Hoy tengo el gusto de entrevistarlo. He decidido centrarme en aspectos más personales que en consejos para hablar en público con la intención de conocer a la persona  que hay detrás del orador.

 

Hola John, un placer poder hablar contigo esta tarde. Es una frase muy manida pero creo que pocas veces había tenido tanto sentido para mí como hoy.

 

He oído que tu blog (www.mannerofspeaking.org ) ha sido elegido entre los 100 mejores blogs para hablar en público. ¿Cuánto tiempo le dedicas?

Le dedico mucho tiempo pero no sabría decirte cuánto exactamente porque no llevo la cuenta.  Sé que es mucho tiempo porque algunos posts llevan unas cuantas horas entre búsqueda, escritura y edición. Soy muy meticuloso cuando publico. Quiero que mi trabajo sea correcto, interesante y que esté bien escrito y eso lleva tiempo. Pero es un tiempo que invierto encantado  porque me gusta el trabajo. La verdad es que el tiempo pasa volando.

 

¿Qué crees que tiene que tener un blog para triunfar?

Unas cuantas cosas:

(1) Buen contenido. Hay mucha información ahí fuera y para la gente es muy sencillo clicar y salir si sienten que les estás haciendo perder el tiempo. Debes hacer que los posts sean merecedores del tiempo de tus lectores. Entreténles u ofréceles información útil. Volverán.

(2) Un estilo limpio y fresco. Yo intento usar un tono conversacional cuando escribo porque creo que el blog se presta a ese tipo de informalidad. Y por favor, revisa bien tu texto o que alguien lo haga por ti antes de publicarlo.

(3) Una web amigable. La gente se marcha de las webs cutres, con malas combinaciones de colores o con letras difíciles de leer. Piensa en tu blog como si fuese una cafetería. ¿En qué clase de cafetería te gustaría sentarte a tomar tranquilamente un café mientras lees un libro durante una hora? En una cómoda, limpia y agradable.

(4) Decide cuán a menudo quieres publicar y cíñete a ese calendario. Una vez cada pocos días, una vez a la semana, una vez cada dos semanas. Da lo mismo. Solo escribe con regularidad.

 

¿Fuiste a alguna escuela de retórica? ¿De dónde salen tus conocimientos?

No, pero estudié derecho en la Universidad y lo he practicado durante muchos años tanto en una de las compañías privadas más grandes de Canadá como en las Naciones Unidades y la Organización Mundial de la Salud.  Tuve la suerte de contar con muchas oportunidades de hablar delante de tribunales, consejos de administración, reuniones de empresa, conferencias, clases de universidad y demás. He sido miembro de Toastmasters International durante muchos años y tengo mucha experiencia en participar en concursos para hablar en público. He estado en la Radio Pública en Suiza y además hago improvisación en el teatro de Génova. Todo esto son distintas modalidades de hablar en público y te ayuda a construir tus habilidades como orador. También veo regularmente a otros oradores y estudio qué hacen.

 

Después de ganar 1,2,3,4…concursos de distrito, ¿qué te motiva a presentarte al siguiente?

En realidad fueron 7. 😉 Me gusta la emoción del competir y exigirme a mí mismo. Al mismo tiempo, no me siento obligado a competir en cada concurso. Por ejemplo, gané las finales europeas del concurso de humor en 2008 y en 2009 pero no he vuelto a competir en él. De hecho, el último concurso al que asistí fue al de 2013. Una de las razones de mis ausencias son mis compromisos laborales pero otras son el deseo de dar un paso atrás y cumplir otras funciones en los concursos como presentador o juez o ayudar a los demás a crear sus discursos para el concurso. Estoy orgulloso de que muchos participantes a los que he ayudado han llegado lejos en las competiciones.  De todos modos, estoy seguro de que volveré a competir en el futuro. Una vez te ha entrado el gusanillo, ¡es difícil deshacerte de él!

 

¿Cuál es el mejor consejo que recibiste cuando empezabas a hablar en público?

Cuando era un joven abogado tuve la oportunidad de estar en los tribunales a menudo. Un compañero con experiencia me dijo: “John, vas a ver a muchos abogados luchando por sus casos. Obsérvalos, estúdialos, aprende de ellos. Pero nunca intentes ser como ellos porque no puedes. Tú solo puedes ser tú mismo. Tienes que desarrollar tu propio estilo para hablar en público.”

 

¿Cuál es tu cita favorita relacionada con hablar en público? (Y no aceptaré “Todos los grandes oradores empezaron siendo malos oradores.” Es la cita que preside su blog. J)

La simplicidad es la máxima sofisticación.  – Leonardo da Vinci

 

Creo que algo que dijo Derek Sivers te llegó, ¿es cierto? ¿Puedes contarme algo más sobre ello?

Derek dio una interesante charla sobre cómo los Japoneses nombraban a sus calles. De hecho, los japoneses no les ponen nombres. La mayoría de calles en Japón no lo tienen; son espacios vacíos entre bloques de casas, apartamentos y edificios. Son esos edificios los que tienen nombre. Este tema me hizo pensar en las presentaciones y creo que se puede hacer un paralelismo. Así como los japoneses y los occidentales no ven las direcciones de las calles del mismo modo, las audiencias (o distintos miembros dentro de la audiencia) no tienen por qué ver una presentación del mismo modo que el orador.

¿Y por qué te hizo reflexionar?

Creo que es un recordatorio útil de que cada presentación o discurso tiene que ver con la audiencia. Ellos son las personas más importantes de la sala.

 

Cambiando de tema ¿cuántos libros lees al año?¿Cómo crees que te influencia?

Probablemente leo unos 20 libros por año.  Debería leer más pero el tiempo sabe interponerse. Dicho esto, también leo buenos artículos y posts en la web. Además, escucho podcasts de calidad como the Time Ferris show , Good life Project y Startup por citar algunos. Siempre es bueno tener ideas e inspiración de gente que ha tenido éxito en sus respectivos campos. Muchas de las habilidades y sugerencias son aplicables a otros aspectos de la vida.

 

¿Por qué decidiste dejar la vida de abogado y centrarte en la de orador?

Amo hablar en público y ayudar a las personas a desarrollarse. Y la idea de ser mi propio jefe era fascinante. Era ( y sigue siendo) un riesgo pero mi filosofía es que prefiero probar algo y fallar que no probarlo y preguntarme siempre qué hubiera pasado si…. Además, dos de las cosas que más me gustaban de mundo del derecho – encontrarme con distintos clientes y aprender de sus negocios y hablar en público- son las cosas que ahora hago todo el rato.

 

¿Qué pensó tu familia cuándo diste este paso?

Mis hijas y mi mujer me apoyan al 100% lo que es genial. Por otro lado, es curioso como algunos de los amigos que trabajaban conmigo en la OMS, al oír que dejaba un trabajo seguro con excelente beneficios me preguntaban si estaba loco. (en el buen sentido) Ahora, cuando les veo, muchos de ellos me dicen que tengo mucha suerte de trabajar por mi cuenta. Es gracioso como puedes pasar de loco a suertudo en un solo paso.  Por supuesto, hay mucho trabajo entre esos dos peldaños que la gente no ve .

 

¿Qué es lo que más disfrutas de tu trabajo?

La independencia es genial pero aún es mejor saber que puedo marcar una diferencia en la vida de otros, ya sea por mis discursos, mis cursos o mis artículos. Duermo muy bien por las noches.

Gracias por tu tiempo John,  te deseo mucha suerte en esta nueva aventura.

 

De regalo, y para que veas que tipo de persona es John , aquí puedes leer  su última publicación en la que habla de una disyuntiva entre dinero y valores que se le presentó hace poco.